NBA playoffs

Les play-offs ont débuté samedi avec des duels renversants. Mené de huit longueurs à la mi-temps, San Antonio a réussi à arracher deux prolongations puis la victoire pour s'imposer dans sa salle contre Phoenix (117-115). Distancés, de leur côté, de douze points, les New Orleans Hornets sont parvenus à inverser la tendance face à Dallas (104-92) grâce à l'inévitable Chris Paul (Photo Reuters). Alors que Cleveland s'est défait de Washington (93-86), Houston a concédé la seule défaite à domicile de la nuit, et démarre mal sa série contre Utah (93-82).


San Antonio Spurs - Phoenix Suns : 117-115 (San Antonio mène la série 1-0)

La série n'a pas tardé à monter en intensité. Et Tim Duncan de se mettre au niveau "play-offs". Auteur d'un trois points décisif - son premier de la saison ! - pour arracher la seconde prolongation, le pivot des Spurs a bouclé la rencontre avec 40 points, 15 rebonds et 5 passes. Aux côtés de Duncan, Tony Parker, sorti pour 6 fautes, a été bien présent avec 26 points (à 11/20 aux tirs) et 5 ballons offerts. Mais c'est Manu Ginobili (24 points) qui a joué à son tour l'homme providentiel, en inscrivant le panier qui a donné la victoire aux Spurs à moins de 2 secondes du terme de la rencontre. Même si Steve Nash a brillé à la mène de Phoenix, avec un double-double (25 pts, 13 passes), cela s'est avéré insuffisant. Tout comme l'apport défensif de Shaq O'Neal. Malgré un 5/8 au shoot et 4 contres, "Big Cactus" a eu du mal à imposer sa masse près du cercle (5 rebonds). L'apport de Boris Diaw a été intéressant (12 pts, 4 rbds, 3 passes).

New Orleans Hornets - Dallas Mavericks : 104-92 (New Orleans mène la série 1-0)

Pour une fois, Chris Paul n'a pas trouvé le sommeil durant l'après-midi, pour la traditionnelle sieste. L'excitation, ou l'appréhension, de disputer son premier match de play-off. Mais, comme d'habitude, le petit meneur des Hornets a revêtu les habits de grand homme de la rencontre. Feuille de stats impressionnante (35 points, 10 passes, 4 interceptions), et rôle de leader pleinement assumé, Paul a mené la révolte en seconde mi-temps : 15 unités dans le troisième quart, dont un 7-0 à lui seul, pour effacer l'ardoise et mener 76-72 avant l'ultime période. Qui démarre par un 10-0 des Hornets. Oubliés, les lancers francs ratés (2/7) et la faible réussite au shoot (9/27) lors du premier quart. Oubliée, aussi, la copie de Dirk Nowitski (31 pts, 10 rebonds), qui s'est éteint lorsque Paul a pris les choses en main, avec seulement quatre points lors du dernier quart.

Cleveland Cavaliers - Washington Wizards : 93-86 (Cleveland mène la série 1-0)

Chaud, chaud, chaud, comme toujours entre les deux franchises. Pour la troisième saison de suite, Cavs et Wizards se retrouvaient en play-offs. Avantage à Cleveland, grâce à LeBron James (32 pts à 12/19, 6 rebonds). Malgré la pression physique mise sur lui par la défense de Washington, malgré une altercation avec Brendan Haywood, "The Chosen One" a voulu montrer qu'il portait bien son surnom, et répondre ainsi à DeShawn Stevenson (3 pts, 1 rbd), qui affirmait récemment que James était «surcoté». D'une percée tout en puissance, il donna l'avantage (86-84) à Cleveland, dans les derniers instants de la partie. Gilbert Arenas (24 pts), en manque de rythme, rata le panier suivant, laissant à James l'opportunité de briller à nouveau (88-84). Bien entrés dans la partie, les Wizards en sont sortis avec dix paniers manqués de suite lors du dernier quart.

Houston Rockets - Utah Jazz : 82-93 (Utah mène la série 1-0)

Le Jazz a fait fi de l'avantage du terrain. Il a rapidement pris les commandes au score, pour ne plus les lâcher et signer une précieuse victoire à Houston. Sous l'impulsion d'un trio infernal à plus de vingt points : Andreï Kirilenko (21), Carlos Boozer (20, plus 16 rebonds), et Deron Williams (20, plus 10 passes). Le premier nommé, après une saison régulière délicate, semble revenu en forme au meilleur des moments. Tracy McGrady et les Rockets, eux, paraissent en quête de leur second souffle. Le meneur texan a signé 20 points et 7 passes, mais avec du déchet (7/21). Si Shane Battier a frôlé la perfection (22 pts à 7/7, 4/6 aux lancers francs), cela n'a pas suffi. La deuxième manche, toujours à Houston lundi soir, vaudra cher.

Avec son tableau déséquilibré, comme écrit d'avance, la conférence Est est par définition propice aux surprises. La première des play-offs 2008 est venue de Detroit, où les Pistons, outsiders n°1 derrière l'ultra favori Boston, ont chuté (90-86) dès leur premier match du premier tour, face aux Philadelphia Sixers d'Andre Iguodola. Les Celtics ont bien tenu leur rang face à Atlanta (104-81), à l'instar des Lakers, leaders de l'autre conférence, portés par Pau Gasol face à Denver (128-114), et Orlando, vainqueur de Toronto (114-100).


Detroit Pistons - Philadelphia Sixers : 86-90
(Les Sixers mènent la série 1-0)

Maurice Cheeks n'a que peu de chances de décrocher le titre de coach de l'année, qui devrait se jouer entre Rick Adelman (Houston), Glenn "Doc" Rivers (Boston) et Byron Scott (New Orleans). Pourtant, l'ancien meneur voleur de ballons réalise des merveilles cette saison. Les Sixers étaient déjà l'équipe la moins côtée a priori pour obtenir une place en play-offs. Ils sont désormais les premiers à avoir fait mentir la hiérarchie - considérant que la victoire de Utah à Houston (93-82) était prévisible avec l'absence de Yao Ming. Les Pistons menaient de 15 points (47-62) après une demi-heure alors que Rasheed Wallace avait inscrit 18 de ses 24 points. Mais ils ont encaissé un 10-0 dans la foulée, puis un 8-2 (71-72) avec 8 points d'Andre Miller à l'entame du quatrième quart-temps. Alors que les deux équipes étaient à égalité à cinq minutes de la fin (79-79), les paniers sont devenus si rares que la décision s'est faite sur la ligne des lancers francs, où le 4/6 d'Andre Iguodola dans les 64 dernières secondes a fait la différence. «Je prend cette défaite pour moi, il n'y pas d'excuse», a plaidé le "Sheed" Wallace. «Je suis à peu près sûr qu'on a choqué pas mal de monde», a savouré l'étonnant Reggie Evans (12 points, 14 rebonds). Au final, c'est surtout la prestation décevante du duo d'arrières All Stars Billups-Hamilton (27 points cumulés mais à 8/28, 4 passes décisives pour le premier, 4 balles perdues pour le second) qui interpelle. Ca ne devrait pas arriver tous les soirs.

Los Angeles Lakers - Denver Nuggets : 128-114
(Les Lakers mènent la série 1-0)

Arrivé en cours de saison depuis Memphis, Pau Gasol a régalé le Staples Center à grands coups de dunks rageurs et de rebonds autoritaires, passant même près du triple-double (36 points à 14/20, 16 rebonds, 8 passes décisives). «On savait qu'il pouvait faire ça à haut niveau. Il n'est plus à Memphis», a rappelé Kobe Bryant. Le géant ibère a été la locomotive d'une équipe californienne qui a eu du mal à rentrer dans le match (58-56, 32e), à l'image d'un Kobe Bryant particulièrement maladroit en première mi-temps (4 points à 2/10). "KB24" s'est ensuite réveillé pour finir avec 28 points, dont 13 sur lancers francs. Comme attendu, la contradiction est venue côté Nuggets du duo All Star Allen Iverson-Carmelo Anthony, tous deux auteurs de 30 points, mais à 44% aux tir, avec le Lituanien Linas Kleiza (23 pts à 9/13) dans le rôle du facteur X. Repoussé en bout de banc, Ronny Turiaf n'a joué que 3'20" (2 pts, 2 rbds) alors que Yakhouba Diawara, n'est pas entré en jeu.

Boston Celtics - Atlanta Hawks : 104-81
(Les Celtics mènent la série 1-0)

Circulez, il n'y aura bientôt plus rien à voir. Joe Johnson, l'arrière d'Atlanta «ne s'attendait pas à ce que cela se passe comme ça» et a prévenu que le deuxième match de la série devrait montrer «une réaction bien différente», mais il n'a guère le droit de dire autre chose. L'entraîneur de Boston "Doc" Rivers a évoqué des «petites choses que son équipe peut mieux faire des deux côtés du terrain», façon polie de remercier l'adversaire pour la qualité de l'entraînement qu'il a proposé à ses joueurs, Rajon Rondo en tête (15 points à 6/9, 6 rebonds, 9 passes). Les Verts ont gagné tous les quarts-temps et ont anihilé le jeu offensif sauvage (ou primaire, au choix) de Josh Smith (6 points à 3/10). En revanche, le pivot rookie Al Horford, ancien grand habitué de la phase finale universitaire avec Florida et Joakim Noah, laisse penser qu'il peut être un joueur de play-offs (20 points à 7/10, 10 rebonds).

Orlando Magic - Toronto Raptors : 114-100
(Orlando mène la série 1-0)

Troisième de la conférence Est mais déconsidéré dans une conférence promise à Boston, Orlando a rassuré à l'image de Dwight "Superman" Howard , en léger recul au printemps mais qui a cumulé des statistiques d'un autre monde dimanche (25 points, 22 rebonds, 5 contres). Les joueurs de Stan Van Gundy menaient de 20 points (43-23) dès la fin du premier quart-temps, et n'ont pas été rejoints. Si Howard - le seul intérieur valable des Floridiens, ça risque de leur être fatal à un moment ou à un autre - a dominé le duel des All Stars contre Chris Bosh (21 points, 6 rebonds), le bon match du pivot slovène Rasho Nesterovic (16 points, 8 rebonds) laisse entendre que les Raptors vont pilonner à l'intérieur pour tenter d'exister.

Jazz et Cavs enchaînent

Utah et Cleveland ont enregistré une deuxième victoire de suite dans la nuit de lundi à mardi, qui leur permet de faire le break au premier tour des play-offs. A l'Ouest, le Jazz a confirmé sa première victoire à Houston en s'imposant une nouvelle fois dans le Texas (90-84). L'hallali est proche pour les Rockets de Tracy McGrady puisque leurs adversaires, qui recevront lors des deux prochains matches, étaient tout simplement la meilleure équipe à domicile de la saison régulière (37 victoires en 41 matches). A l'Est, les Cavs d'un énorme LeBron James (30 points, 12 passes, 9 rebonds) ont encore battu les Washington Wizards (116-86). Mardi soir : deuxième match entre Spurs et Suns (1-0), à San Antonio, Hornets et Mavs (1-0), ainsi que Magic et Raptors (1-0).


Houston Rockets - Utah Jazz : 84-90
(Le Jazz mène la série 2-0)

La résignation pointe le bout de son nez à Houston. «Je n'ai plus de jambes, je suis sur la réserve, souffle Tracy McGrady, pourtant passé à une unité du triple-double (23 points, 13 rebonds, 9 passes). Lutter avec Matt Harpring, aller au rebond, tenter de créer du jeu pour mon équipe, de marquer, jouer 43 minutes, ça fait beaucoup.» En l'absence de Yao Ming, voir le Jazz ne dominer au rebond que de cinq unités (46 à 41) est somme toute un petit exploit pour les Rockets. Mais ils l'ont logiquement payé dans le money time, après que Deron Williams a donné cinq points d'avance aux siens (85-80 à 2'46" de la fin) grâce à un double pas enchaîné avec une passe décisive à Carlos Boozer. Ultra sollicité près du cercle, Luis Scola a manqué de lucidité avec un faute au rebond, un double pas raté et une faute offensive dans les deux dernières minutes, Kyle Korver bouclant l'affaire (87-82 à 0"20). «On a juste à revenir chez nous et à finir le travail consciencieusement», résume Deron Williams, qui est néanmoins sorti du match sur une jambe et devra s'économiser.

Cleveland Cavaliers - Washington Wizards : 116-86
(Les Cavaliers mènent la série 2-0)

Trente points, cela sonne comme une avertissement, même si les Wizards gardent toutes leurs chances avec deux rencontres à suivre à Washington. Jamais les Cavs n'avaient créé un aussi gros écart en play-offs. «Nous jouons les champions, rappelle le coach Eddie Jordan, en référence à la victoire de Cleveland la saison dernière en finale de la conférence Est. Je sais qu'ils ont modifié leur équipe, mais ils ont toujours le même staff d'entraîneurs et le même joueur monstrueux qui est en train de survoler la série.» LeBron James ne lâche rien en effet, à l'image de ses sept points inscrits à la suite pour clore le troisième quart-temps alors que son équipe menait déjà de 22 points (79-57, 32e) et qu'il pointait à 10 passes décisives à ce moment-là. De plus, l'importance de «L'Elu» (son surnom, «The Chosen One», tatoué sur toute la largeur des omoplates) s'exporte désormais au-delà du terrain, à l'image de ce qu'il a fait dans les vestaires à la mi-temps pour maintenir ses équipiers concentrés à +13 (53-40). «Je n'ai rien dit, LeBron l'a fait, révèle l'entraîneur Mike Brown. Il a commencé à parler, je les ai laissés et il ont suivi leur leader.» Rien n'est joué mais un ascendant est pris.

On en est là pour l'instant:

LA Lakers 4-0 Denver Nuggets
Utah Jazz 2-3 Houston Rockets
New Orleans 4-1 Dallas Mavericks
San Antonio Spurs 4-1 Phoenix Suns

Boston Celtics 3-2 Atlanta Hawks
Cleveland Cavaliers 3-2 Washington Wizards
Detroit Pistons 3-2 Philadelphia
Orlando Magic 4-1 Toronto Raptors

Des Pistons retrouvés et qualifiés

Surpris lors de la première rencontre de la série puis menés 2-1, les Detroit Pistons sont finalement venus à bout des Philadephia 76ers (4-2) en s'imposant avec autorité en Pennsylvanie lors du match 6 (100-77). Grand artisan de ce succès, le duo All-Star "Rip" Hamilton (24 points) et Chauncey Billups (20 pts) retrouvera en demi-finales de conférence le Magic d'Orlando et Dwight Howard.

Philadelphia 76ers - Detroit Pistons : 77-100 (Les Pistons remportent la série 4-2)

Entamée dans la douleur, achevée avec saveur. Raillés pour leur incapacité à justifier leur statut de favoris dans une série qui leur était promise, les Detroit Pistons ont brillamment évité jeudi de disputer un match décisif face à la surprenante équipe des Philadelphia Sixers. «Cela nous a pris un peu de temps pour retrouver notre rythme, mais une fois que nous l'avons retrouvé et que nous avons compris leur jeu, nous avons été en réussite», a déclaré Chauncey Billups. Le meneur de jeu des Pistons a évolué jeudi à son niveau de MVP de la finale 2004, avec 20 points à 8/11 aux tirs et 7 passes décisives.

Le suspense n'aura en réalité pas duré très longtemps au Wachowia Center. Au bout d'un quart-temps, les joueurs de Flip Saunders menaient déjà 30-12, et "Rip" Hamilton avait inscrit à lui tout seul plus de points (13) que l'équipe entière de Philadelphie... Les 76ers ont souffert tout au long de la partie du manque de réussite offensive d'Ander Miller, auteur d'un malheureux 4/16 aux shoots, bien loin de l'adresse affichée par les Pistons (58%). Cette réussite aux tirs, les champions NBA 2004 en auront bien besoin dès samedi pour le choc attendu contre le Magic d'Orlando, vainqueur des Toronto Raptors au premier tour (4-1).

Les Spurs piqués par les Hornets

Une certaine logique a été respectée ce samedi lors des premiers matches des demi-finales de conférence. Les deux équipes classées 2e à l'issue de la saison régulière ont ainsi dominé dans leur salle les deux équipes classées 3e. Mais une certaine logique seulement. Nettement plus expérimentés que leurs adversaires à ce niveau de la compétition, les San Antonio Spurs ont subi la loi des jeunes New Orleans Hornets (101-82) tandis que les Detroit Pistons, parfois poussifs face aux Sixers au premier tour, ont retrouvé leurs vertus défensives pour battre le Orlando Magic (91-72).


New Orleans Hornets - San Antonio Spurs : 101-82 (Les Hornets mènent la série 1-0. Deuxième match lundi, à La Nouvelle-Orléans)

Les San Antonio Spurs sont triples champions NBA. Un Hornet aussi, Byron Scott. Et visiblement, le coach de La Nouvelle-Orléans a réussi à insuffler sa force et son expérience à ses joueurs, auteurs d'un premier match remarquable. Les deux All-Star des Hornets, David West (30 points, record en play-offs) et Chris Paul (17 points, 13 passes décisives, 4 interceptions) ont été les locomotives d'une équipe qui a su gêner les Spurs là où ça fait mal : à la mène, même si Tony Parker a largement tenu la comparaison avec son jeune vis-à-vis (23 pts, 5 rebonds mais 5 passes seulement) et surtout dans la peinture (46 pts à 26, 50 rbds à 34) en multipliant les prises à deux sur un Tim Duncan complètement hors-sujet.

Le pivot originaire des Iles Vierges a sans doute livré son plus mauvais match... de sa carrière, avec 5 points seulement, à 1/9 aux tirs, et 3 malheureux rebonds. Malgré l'«absence» de son leader à l'intérieur, les Spurs menaient de 5 points à la mi-temps (49-45) avant de sombrer totalement en deuxième période, marquant 33 points et en concédant 56. Les Hornets ont ainsi pris les devants dans le troisième quart-temps après un 13-0, mené notamment par West mais aussi par le Serbe "Peja" Stojakovic, particulièrement adroit (22 pts à 9/15). À noter que ce match 1 a également été marqué par une interruption de 19 minutes entre le premier et le deuxième quart-temps après l'utilisation d'extincteurs suite à une cascade de mascotte qui a mal tourné... Mais, qu'on ne s'y trompe pas, ce sont bien les Hornets qui ont mis le feu samedi.

Detroit Pistons - Orlando Magic : 91-72 (Les Pistons mènent la série 1-0. Deuxième match lundi, à Detroit)

Le Magic n'y arrive pas. Samedi, la franchise floridienne a enregistré sa huitième défaite d'affilée contre les Pistons en play-offs. Déjà auteurs d'un sweep l'an dernier au premier tour, les joueurs de Detroit se verraient bien rééditer cette performance cette saison, histoire de s'éviter les frayeurs connues contre les Sixers. Pour gagner enfin un match face aux Pistons, le Magic devra changer des choses. Habitué des double-doubles stratosphériques lors du premier tour (22,6 pts, 18,2 rbds en moyenne), Dwight "Superman" Howard a été brusquement ramené sur terre par la défense des Pistons, avec 12 points et 8 rebonds.

Pour contrer la nouvelle pépite du Magic, Flip Saunders avait aligné un cinq avec quatre joueurs de grande taille. Repoussés en dehors de la raquette, les Floridiens n'ont pas pu compter sur leur adresse extérieure pour rester dans le match (2/15 à trois points). Howard muselé, les shooteurs maladroits, Detroit n'a eu qu'à passer un coup d'accélérateur dans le troisième quart-temps, avec un 19-3, pour s'assurer le premier point de la série. Chauncey Billups termine meilleur marqueur du match, malgré une réussite très approximative aux tirs (5/14), "Rip" Hamilton inscrivant 17 points, dans sa moyenne de la saison (17,3).

Les Hornets récidivent

Deuxième rencontre à domicile, et deuxième victoire (102-84), les Hornets ont parfaitement bien débuté leur demi-finale de conférence face aux Spurs de Tony Parker. Dans l'autre rencontre de la nuit, Detroit a également fait le break face à Orlando (100-93).

New Orleans Hornets - San Antonio Spurs: 102-84

C'est une équipe de San Antonio à deux visages qui s'est inclinée pour la seconde fois dans la Nouvelle Orléans, et qui est désormais dos au mur avant de recevoir deux fois les Hornets, dont la première fois jeudi soir. Les Spurs ont pourtant bien entamé la rencontre, et menaient même d'un petit point à la pause. Mais comme lors du match 1, ils ont été complètement débordés après le repos, copieusement arrosés de toutes part par des Hornets en réussite. Peja Stojakovic, avec 25 points mais surtout 5 tirs primés, a fait très mal à la défense texane, qui a également souffert dans la raquette. Chris Paul, auteur de 30 points et 12 passes, a de nouveau remporté le duel des meneurs, et les Hornets ont logiquement dominé les champions en titre, qui n'avaient plus été menés 2-0 en play-offs depuis 2001. La faillite de leurs leaders a pesé lourd: Tim Duncan s'est d'abord réveillé après son premier match indigent, en marquant 11 points avant le repos, mais le pivot a ensuite baissé de pied et s'est empêtré dans la défense des Hornets, en ne marquant que deux points dans le jeu. Une perfromance d'ensemble qui ne oeut satisfaire le triple MVP: «C'est toujours frustrant de perdre, c'est ça le plus gênant. Ils ont évidemment fait une super boulot défensif, en nous bloquant tous avec leur prises à deux, leurs décalages. On avait l'impression qu'ils étaient partout, et en plus ils n'ont pas raté beaucoup de shoots.» Tony Parker a également beaucoup souffert : cantonné loin du cercle, il n'a marqué que 11 points et distribué 3 passes.

Detroit Pistons - Orlando Magic: 100-93

Et de neuf. Pour la neuvième fois d'affilée, les Pistons ont battu le Magic en play-offs, et mènent désormais 2-0 dans la demi-finale de la conférence est. Comme souvent, la franchise du Michigan s'est appuyée sur son quatuor magique pour déborder Orlando, qui est en train de rentrer dans le rang après sa superbe saison régulière. La rencontre a été très serrée, et a tourné en faveur de Detroit à l'issue d'une action confuse qui devrait faire débat. Juste avant la fin du troisième quart temps, Chauncey Billups a inscrit un tir primé litigieux, après une action qui a peut-être duré plus de cinq secondes. Les arbitres ont longtemps hésité avant de vailder ce shoot décisif, et ont eu besoin de plusieurs ralentis et près de cinq minutes avant de l'accorder. Ce panier a permis aux Pistons de reprendre la tête (78-76) avant le dernier quart-temps, et la maladresse du Magic dans le money time leur a permis de conserver l'avantage. Les 76 points des quatre stars, Billups, Hamilton, Prince et Wallace ont encore fait mal à la Nouvelle Orléans. Les 22 points de Dwight Howard et Jameer Nelson n'ont pas suffi, et le Floridiens vont devoir réagir d'urgence mercredi au One Magic Place.

Boston prend la tête

En demi-finales de conférence Est, Boston a remporté le premier match de sa série aux dépens de Cleveland (76-72), mardi à domicile. Au coude-à-coude jusqu'aux dernières secondes de la rencontre, les Celtics ont fait la différence grâce au meilleur marqueur du match, Kevin Garnett (28 points, 8 rebonds). Prochain match jeudi, de nouveau à Boston. Cette nuit, les Lakers recoivent Utah (1-0) et Detroit se rend à Orlando (2-0).

Boston Celtics - Cleveland Cavaliers : 76-72

Lebron James a vécu une bien mauvaise soirée. Meilleur marqueur de la NBA avec 30 points de moyenne, il n'en a inscrit que 12 contre les Celtics, glanant en sus 9 rebonds et 9 passes décisives. Le meilleur marqueur de l'histoire des Cavaliers a shooté à 2/18, le pire pourcentage de sa carrière dans un match de play-offs. "LBJ" a notamment manqué quelques tirs décisifs, dont un à vingt secondes de la sirène alors que son équipe n'était menée que de deux points. Deux points inscrits par Kevin Garnett qui, lui, n'a pas craqué. Le coach des Cavs, Mike Brown, préférait, à l'issue du match, se concentrer sur la deuxième rencontre de la série : «Lebron James a vécu une difficile soirée, mais le connaissant, il va rebondir lors du prochain match». Le joueur se voulait lui fataliste : «J'ai manqué beaucoup de paniers que je me sens capable habituellement d'inscrire. Il y a des soirs comme ça.»

Pour se consoler le leader des Cavs pourra examiner le tableau des stats. La plupart des joueurs, des deux côtés, a eu du mal à se frayer un chemin dans des défenses intraitables. Chez les Celtics, Ray Allen n'a inscrit aucun point (en 37 minutes) pour la première fois depuis 1997 ! Paul s'est contenté, lui, de deux petits paniers dans la raquette. Côté Cleveland, seul le Lituanien Zydrunas Ilgauskas a su s'extirper de la défense de fer de Boston. Il termine meilleur marqueur de son équipe avec 22 points et 12 rebonds.

Orlando se relance, LA se détache

A l'Est, Orlando s'est donné des raisons de croire encore à la qualification en finale de Conférence en comblant son retard sur Detroit grâce à une nette victoire (111-86). Les Pistons, eux, peuvent, outre la défaite, déplorer la blessure de Chauncey Billups, une véritable tuile dans la perspective du match 4. A l'Ouest, les Lakers ont poursuivi leur démonstration de force face au Jazz (120-110). Les coéquipiers du MVP de la saison régulière Kobe Bryant mènent désormais 2-0 dans la série.

Orlando Magic - Detroit Pistons : 111-86

Le Magic a profité de la soirée de mercredi pour revenir dans la course. En se défaisant (111-86) de Detroit lors du troisième match de la demi-finale de la Conférence Est, Orlando a en effet comblé son retard sur les Pistons et est revenu à 2-1 dans la série. Les joueurs de Stan Van Gundy ne sont pas tiré d'affaire, mais ils se sont donné un peu d'air avant le match-clé de dimanche.

Il n'a pas été seul, mais l'homme de la résurrection du Magic s'appelle Rashard Lewis. Meilleur marqueur du match, il a inscrit 33 points (6 rbds, 5 pd), bien secondé par Dwight Howard, auteur de son côté de 20 points et 12 rebonds. Côté Detroit en revanche, une mauvaise nouvelle n'arrivant jamais seule, une blessure -et non des moindres- est venue s'ajouter à la défaite. Bien mals en points après un départ en trombe d'Orlando (20-6), les Pistons ont en outre vu Chauncey Billups regagner les vestiaires après s'être blessé à la jambe droite. Ses chances d'être du match 4 de dimanche devront encore être évaluées après 24 heures de repos.

«Je pense que prendre un tel départ nous a donné confiance et a permis au public de bien rentrer dans le match, a commenté le coach d'Orlando Stan Van Gundy. Mais plus important encore, cela nous a donné un matelas sur lequel nous appuyer. Quant à Billups, c'est leur leader, c'est lui qui dirige tout, alors, oui, sa blessure a eu un grand impact sur le match.»

Pas abattus pour autant, les coéquipiers de Richard Hamilton (24 pts) et Tayshaun Prince (22 pts) ont pourtant cru leurs efforts récompensés lorsqu'en début du dernier quart-temps, ils ont quasiment refait leur retard (73-69). C'est précisément le moment qu'a choisi le Magic pour passer un utlime coup d'accélérateur en inscrivant 11 points d'affilée.

Los Angeles Lakers - Utah Jazz : 120-110

Quelques heures plus tard, les Lakers ont, eux, signé une deuxième victoire face au Jazz et mènent désormais 2-0 dans leur affrontement en demi-finale de la Conférence Ouest.

Kobe Bryant a fêté sur le parquet son titre de MVP de la saison régulière en étant l'homme du match : 34 points à lui tout seul (8 rbds, 6 pd). Là encore, le secret du succès a résidé dans une attaque de rencontre sur les chapeaux de roue, puisque les Californiens se sont détachés 33-18 dans le premier quart-temps. Et même si le panneau de score à moins de six minutes du buzzer final a semblé marquer une possible inversion de tendance en faveur du Jazz (99-94), jamais les Lakers, à l'image de leur coach, n'ont imaginé qu'ils pouvaient s'incliner. «Nous ne nous sommes jamais sentis menacés, a dit Phil Jacskon. Tout se passait pour nous bien en attaque, on faisait exactement ce que l'on voulait.» Ronny Turiaf a joué 11 minutes, le temps d'incrire 2 points (2 rbds).

Parker et Ginobili sur leur 31

Toujours pas de victoire à l'extérieur lors de ces demi-finales de conférence. Malgré la performance de Chris Paul (35 points) pour les Hornets, San Antonio s'est imposé sur son parquet face à New Orleans (110-99) grâce au duo Tony Parker - Manu Ginobili, qui ont tous les deux inscrit 31 points. Les Spurs reviennent ainsi à 1-2 dans la série. Dans l'autre match de la nuit, Boston a aussi fait régner sa loi à domicile en dominant Cleveland (89-73) grâce à l'apport de son banc. Les Celtics ont dont fait le plein (2-0) avant de se rendre chez les Cavs.

San Antonio Spurs - New Orleans Hornets : 110-99 (New Orleans mène la série 2-1)

«Ce soir, c'était pour nous un match 7. Nous savions que si nous perdions, les play-offs seraient presque terminés pour nous». Les propos de Manu Ginobili illustrent parfaitement l'état d'esprit des Spurs, plus entreprenants la nuit dernière pour ne pas être menés 3-0, ce qui, dans l'histoire de la Ligue, a toujours entraîné l'élimination. L'Argentin, présent dans le cinq de départ pour la première fois durant ces play-offs, a été l'un des acteurs prépondérants de ce succès. Déjà, par son rendement (31 pts à 11/22, 6 passes), et par des paniers inscrits à des moments-clé : c'est lui qui a placé un tir juste avant la mi-temps pour replacer San Antonio à deux longueurs des Hornets (54-56). C'est lui, surtout, qui a signé 9 points dans le dernier quart pour inverser définitivement le cours de la rencontre (90-84).

Car l'entame de match a tourné en faveur des Hornets, qui ont démarré par un 8-0 et menaient donc à la pause (56-54) sous l'égide de Chris Paul (35 pts, 9 passes), encore inarrêtable. Tout comme David West (23 pts, 12 rebonds), qui a par contre manqué trois lancers francs sur quatre dans le dernier quart. Les Spurs ne se sont pas épuisés à essayer de contrer les deux hommes. Ils se sont focalisés sur Peja Stojakovic (8 pts à 2/7), muselé par Bruce Bowen, et ils ont compté sur Tim Duncan pour se sortir de la prise à deux. Non seulement ce dernier y est parvenu (16 pts, 13 rbds, 4 contres), inscrivant 11 unités en seconde mi-temps, mais en plus cela a profité à Tony Parker, très en forme : le Français a signé 31 points et offert 11 passes. Reste au champion en titre à confirmer dimanche soir, de nouveau au Texas.


Boston Celtics - Cleveland Cavaliers : 89-73 (Boston mène la série 2-0)

Ils y ont cru, ils ont vite déchanté. Après avoir compté jusqu'à douze points d'avance, dominé les débats durant le premier quart (24-17), les Cavaliers se sont écroulés. De toutes parts. Ben Wallace a très vite quitté le terrain suite à des maux de tête, les rendant fébriles en défense même si Anderson Varejao a pris 10 rebonds. LeBron James, moribond lors du match 1 (12 points à 2/18), n'a pas vraiment remonté la pente (21 points à 6/24). Et cette fois, "The Chosen One" n'a pas été le seul. Cleveland a tiré à 11,8% de réussite pendant le deuxième quart (35,6% sur le match), voyant son avance de sept points se transformer...en retard de neuf points (42-33).

La franchise de l'Ohio s'est réveillée dans les quinze dernières minutes, mais il était trop tard. Ray Allen, lui, n'a pas attendu aussi longtemps pour sortir de son sommeil. Après avoir rendu une copie blanche lors du match 1, il a réalisé une prestation plus conforme à son rang (16 pts à 4/10). L'ancien Sonic a frappé au retour des vestiaires, avec 11 unités dans le troisième quart, dont une contribution au 10-0 infligé par les Celtics (54-36). Paul Pierce s'est lui aussi resaisi (19 pts), et Kevin Garnett a signé un double-double (13 pts, 12 rbds). Le banc a été très précieux, avec un apport de poids (34 unités), qui plus est le double de celui de Cleveland (17).

Detroit prend le large

Les Pistons ont fait un grand pas vers les finales de conférence en battant pour la troisième fois Orlando 90-89 à l'issue d'un match très serré. Dans l'autre match de la nuit, les Cavs de LeBron James sont revenus à 2-1 face à Boston après leur large succès à domicile 108-84.

Orlando Magic - Detroit Pistons: 89-90

Lorsqu'on arrive en demi-finales de conférence, c'est souvent l'expérience qui fait la différence dans les rencontres tendues. Et cette victoire sur le fil des Pistons pourrait bien être un tournant dans cette série équilibrée, et le Magic a sans doute pris un gros coup sur la tête avant le match 5, mardi. Detroit avait pourtant bien mal démarré la rencontre, et a même accusé un déficit de quinze points dans le troisième quart-temps. Le quatuor Turkoglu-Lewis-Nelson-Evans, auteur finalement de 65 points, menaient alors les Floridiens vers un succès précieux à domicile. Mais le réveil des stars des Pistons associé au jour sans de Dwight Howard (8 points) a complètement inversé la vapeur, et le champion 2004, pourtant privé de Chauncey Billups, blessé, a su remonter petit à petit son handicap avant de crucifier son adversaire par un ânier de Tayshun Prince à 9 secondes du buzzer. Turkoglu a ensuite manqué la balle de match, et le Magic est désomais sous pression. Rip Hamilton, auteur de 32 points, a parfaitement pris le relais de Billups, et les Pistons pourraient conclure la série chez eux dans le Michigan dès mardi.

Cleveland Cavaliers - Boston Celtics: 108-84

Les Celtics vont sans doute commencer à s'inquiéter de leur impuissance à l'extérieur. La meilleure équipe de la saison régulière est pour l'instant incapable de s'imposer hors de ses bases en play-offs, et elle a même subi une véritable déroute sur le parquet de Cleveland, qui en profite pour revenir à 2-1 dans la série. Les Cavs ont fait la différence très vite, en profitant du début de rencontre catastrophique des Celtics, menés de 19 points à la fin du premier quart-temps. La rencontre était déjà pliée, et les hommes de Doc Rivers n'ont jamais pu revenir à moins de douze points en seconde période. LeBron James et Delonte West, auteurs de 21 points chacun, ont sonné le réveil des Cavs après deux premières rencontres décevantes. Le match 4, lundi, toujours dans l'Ohio, pourrait bien relancer la série.

Les Spurs et le Jazz recollent

A l'Ouest, un domicile, ça se respecte. Avec les succès devant leur public d'Utah et San Antonio dimanche, les deux demi-finales de cette conférence sont revenues à l'équilibre (2-2) et restent stériles en victoires à l'extérieur. En début de soirée, le Jazz a égalisé face aux Lakers à l'issue d'une rencontre haletante et indécise (123-115 a. p.). Puis dans la nuit, les Spurs ont maîtrisé le match 4 face à New Orleans de bout en bout (100-80). Dans l'histoire de la NBA, seulement treize équipes, menées 2-0 avant de revenir à 2-2, sont ensuite parvenues à se qualifier. A retenir avant de retourner en Louissiance mardi et en Californie mercredi. Lundi, Cleveland tentera également de revenir à 2-2 dans sa salle contre Boston.


San Antonio Spurs - New Orleans Hornets : 100-80
(Les deux équipes sont à égalité 2-2. Prochain match mardi à New Orleans)

Certes, l'objectif n'est pas encore atteint, loin de là, mais le soulagement est bien perceptible dans les rangs texans, soulagés d'un poids né avec les deux défaites concédées d'entrée en Louisiane. En témoigne le large sourire sur le visage de Tim Duncan (22 points, 15 rebonds) (Photo Reuters), resté sur le banc en fin de match avec Tony Parker et Manu Ginobili, alors que l'écart était fait depuis longtemps. De ce quatrième match, on ne retiendra d'ailleurs pas grand-chose au final, si ce n'est la réussite insolente des protégés de Gregg Popovich (39/76, soit 51%, dont 57% dans les deux derniers quarts-temps), qui a très vite relégué les Hornets au second plan. Les Spurs menaient de treize longueurs (55-42) à la mi-temps avec déjà 18 pts et 6 passes d'un TP déchaîné (22 pts et 8 passes au final).

L'écart n'a cessé de gonfler par la suite, grimpant jusqu'à 24 longueurs à l'entame du dernier quart-temps. Meilleur marqueur de la rencontre (23 points), comme il y a trois jours, Chris Paul a été coupé de ses équipiers (6 passes, 4 balles perdues), ce qui a fait manger Peja Stojakovic (6 points à 3/9) et David West (10 à 4/15), gênés par une défense texane appliquée et aggressive (6 contres). Le match étant plié, les deux entraîneurs en ont donc profité pour faire souffler leurs cadres - l'occasion également pour Robert "Big Shot Rob" Horry d'honorer sa 237e apparition en play-offs, record de Kareem Abdul-Jabbar égalé. Mais pour les Spurs, il faudra encore attendre un peu plus avant de se réjouir. Prochain objectif ? Tenter de gagner enfin à New Orleans pour faire un grand pas vers la finale de Conférence.


Utah Jazz - Los Angeles Lakers : 123-115 a. p.
(Les deux équipes sont à égalité 2-2. Prochain match mercredi à Los Angeles)

Deron Williams n'a pas craqué. Le meneur du Jazz a été parfait aux lancers francs (8/8, dont 4/4 en prolongation), permettant à son équipe de s'assurer une avance définitive et une victoire indispensable pour ne pas se retrouver dos au mur lors du match 5 à Los Angeles. Ce succès a été acquis à l'arraché alors qu'il semblait se dessiner un peu plus tranquillement après un 13-3 réussi par Utah dans le premier quart, bouclé avec dix points d'avance (31-21). Ce retard avait été effacé par les Lakers à la mi-temps (55-55) grâce à l'apport du Slovène Sasha Vujacic, qui a inscrit durant le second quart la totalité de ses 11 points (dont trois tirs longue distance). Le paradoxe, c'est que Deron Williams (29 pts à 9/13, 14 passes) s'était montré intenable dans le même laps de temps (13 pts), avant de souffler sur le banc.

Le banc, justement, a été le facteur déterminant de la victoire du Jazz. Pour lutter face à une nouvelle prestation "big time" de Kobe Bryant (33 points, 10 passes, 8 rebonds) malgré un problème au dos, Utah a pu compter sur quatre remplaçants, auteurs de 39 unités, contre 16 pour ceux de L. A. et zéro pour Ronny Turiaf, explusé après 4'22" de jeu pour une faute flagrante. Petit à petit, Williams et ses équipiers ont pris l'ascendant (79-75), entamant le quatrième quart avec un 11-5 (90-80). Pau Gasol a maintenu les Lakers à flot (23 points et 10 rebonds, dont 6 offensifs) tandis que Derek Fisher (15 pts), jusqu'alors remarqué pour ses fautes, a sorti la tête de l'eau avec trois tirs à trois points de suite pour réduire l'écart (102-98), puis a contré Williams sur la possession de la gagne avant le buzzer (108-108). Un retour devenu inutile quelques instants plus tard avec l'impulsion donnée par Mehmet Okur (112-108), puis grâce à quatre lancers francs de Williams et de Kyle Korver suite à des fautes intentionnelles.

Les Spurs en finale à l'Ouest

Les San Antonio Spurs, champions en titre, se sont qualifiés pour la finale de la Conférence Ouest, en s'imposant (91-82) chez les Hornets lundi lors du match n°7 de la série. Grâce à ce premier succès à l'extérieur de cette demi-finale, les coéquipiers de Tony Parker, auteur de 17 points, remportent la série 4 victoires à 3 et retrouveront les Los Angeles Lakers au prochain tour.

Les Texans ont obtenu leur qualification en Louisiane alors qu'ils avaient été battus trois fois de près de 20 points dans cette même salle. Un match solide, où l'expérience a parlé : les champions 1999, 2003, 2005 et 2007 ont pris les commandes dès le milieu du premier quart-temps et sont restés devant au tableau d'affichage toute la partie. A la pause, ils menaient de 9 points (51-42). Ils ont même compté jusqu'à 17 points d'avance en fin de troisième quart-temps (71-54).

Les Hornets, maladroits à distance (4 sur 17 à 3 points) et dominés au rebond, ont pu y croire en revenant à 3 points à 90 secondes de de la fin (83-80). Le meilleur joueur dans le camp texan a été l'Argentin Manu Ginobili, auteur de 26 points, dont 4 lancers-francs capitaux dans les 60 dernières secondes. Tim Duncan a inscrit 16 points et pris 14 rebonds avant d'être freiné par 5 fautes personnelles à plus de 4 minutes de la fin... ce qui ne l'a pas empêché de manifester sa joie. «Evidemment, nous avons encore quelques petites choses à régler, mais nous travaillons dans le bon sens, dans une direction que j'aime bien !» s'est-il enthousiasmé en fin de match, alors que les Spurs, menés 2-0 après les deux premières rencontres de leur demi-finale face aux Hornets, étaient bien mal partis.

En face, le meneur Chris Paul a réussi à se sortir des griffes de Tony Parker et Bruce Bowen pour inscrire 18 points, prendre 8 rebonds et offrir 14 passes, tandis que David West, titulaire malgré des douleurs au dos, a mis 20 points.