Ils ne sont plus que cinq. Des 22 champions du monde en 1998, seuls Thierry Henry (FC Barcelone), Lilian Thuram (FC Barcelone), David Trezeguet (Juventus Turin), Patrick Vieira (Inter Milan) et Robert Pirès (Villareal) sont toujours en activité après la retraite effective de Vincent Candela, officielle depuis lundi et un entretien accordé à L'Equipe. A bientôt 34 ans (fin octobre), l'ancien international tire un trait sur dix-huit années passées au haut niveau. Le latéral gauche éternel remplaçant de Bixente Lizarazu chez les Bleus a connu sept clubs (Toulouse, Guingamp, Rome, Bolton, Udinese, Sienne et Messine) et trois championnats. A son palmarès, un titre de champion du monde (1998), de champion d'Europe (2000), une Supercoupe d'Italie (2001) et un Scudetto (2001). Il arrête, sans regret. «Il y a un temps pour tout. J'ai fait le mien. Dix-huit années en pros, c'était bien ; les trois dernières, moins. C'est le bon moment d'arrêter. Le football a changé. Il est plus physique, moins tactique et technique.»
Epanoui dans sa villa située sur les hauteurs de Rome, Candela assure qu'il ne se voyait pas continuer dans le football, qui a beaucoup évolué. «Les joueurs sont tous grands, plus rapides et avec moins de cervelle. Moi, je n'étais pas très véloce et j'ai dû faire trois têtes dans ma carrière. J'ai eu la chance de n'être pas trop mal au niveau tactique et technique. Mon destin était écrit d'avance.» Après huit saisons bien remplies à Rome, Candela s'est perdu en signant dans des clubs secondaires. Il explique certains choix curieux. «J'ai fait l'inverse de ce qui a fait ma vie et ma fortune : j'ai plus cherché la facilité que la gagne. Je préférais être bien dans ma vie que sur un terrain. Comme je me suis laissé aller, mes performances en ont souffert. J'ai effectué des choix de coeur et de liberté.»
Son plus grand regret reste sans conteste son passage à Bolton, dans un championnat qui ne lui correspondait pas. «J'ai surtout vite fuit Bolton. Le temps et le foot anglais, ce n'est pas pour moi. L'attaquant me taclait, moi, un défenseur ! Je ne comprenais pas.» En 18 ans, Cadela retient deux moments forts, deux émotions inoubliables : «Toute la Coupe du monde 1998 et le Scudetto avec la Roma (2001). La première, pour le côté humain et patriotique ; la seconde pour la gloire. À Rome, j'étais une idole.» Son futur s'inscrit dans le football comme agent de joueurs. «Je me suis associé avec Stéphane Canard, mon agent depuis 1990, Dominique Casagrande et Pierre Laurent. Agent, c'est large comme définition. Je vais surtout m'occuper de recruter les jeunes.»
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La coupe du monde 98 il ne l'a quasiment pas jouée par exemple