C'était une consécration attendue et elle est désormais officielle : Kobe Bryant (Los Angeles Lakers) a été désigné MVP de la saison régulière de NBA. A 29 ans, après plus de dix ans dans la Ligue, c'est la première fois de sa carrière que le fils de l'ancien Mulhousien Joe Bryant décroche cette récompense. Le deuxième meilleur scoreur de la saison régulière a devancé Chris Paul (New Orleans), Kevin Garnett (Boston) et LeBron James (Cleveland).
L'arrière originaire de Philadelphie a tourné cette saison à 28,3 points, sa plus faible moyenne depuis trois ans, assortis de 6,3 rebonds et 5,4 passes. D'un autre côté, il a bénéficié du retour au premier plan de l'équipe californienne, leader à l'Ouest (57-25), et de la bonne image laissée par un comportement plus altruiste et serein que par le passé. "KB24", qui a longtemps porté le n°8, est le premier Américain à être récompensé depuis Garnett en 2004, succèdant ainsi au Canadien Steve Nash (récompensé en 2005 et 2006) et à l'Allemand Dirk Nowitzki (2007).
«Une récompense collective, pas individuelle»
"Mamba", son surnom outre-Atlantique, obtient là sa première distinction majeure à titre individuel après trois titres NBA remportés en tant que lieutenant de Shaquille O'Neal en 2000, 2001 et 2002. Il s'inscrit dans une riche lignée de Lakers couronnés après Kareem Abdul Jabbar (MVP en 1976, 1977, 1980), Magic Johnson (1987, 1989, 1990) et le Shaq (2000) - liste à laquelle il faut rajouter George Mikan, Elgin Baylor et Jerry West, considérés dans un récent article de nba.com comme les trois meilleurs joueurs à ne jamais avoir remporté le trophée Maurice Podoloff.
«C'est un beau jour, un jour très spécial pour moi, a affirmé Bryant mardi. Je suis juste très, très profondément honoré. C'est une récompense collective, pas individuelle.» Ce triomphe, obtenu avec deux tiers de première places dans le vote des journalistes, met surtout fin à une incongruité qui voulait que celui qui est considéré depuis de nombreuses années comme le meilleur joueur de un-contre-un du monde n'avait jamais été distingué individuellement. «Je ne connais personne d'autres qui le mérite plus, personne qui a travaillé autant pour faire ce qu'il fait aujourd'hui», a affirmé Phil Jackson, qui avait déjà entraîné deux anciens MVP, Michael Jordan et O'Neal.
Le classement (126 journalistes, votants) :
1. Kobe Bryant (Los Angeles Lakers) 1100 points (82 premières places)
2. Chris Paul (New Orleans) 894 (28)
3. Kevin Garnett (Boston) 670 (15)
4. LeBron James (Cleveland) 438 (1)
5. Dwight Howard (Orlando) 60
6. Amare Stoudemire (Phoenix) 27
7. Tim Duncan (San Antonio) 25
8. Tracy McGrady (Houton) 19
9. Steve Nash (CAN, Phoenix) 18
10. Emmanuel Ginobili (ARG, San Antonio) 9
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