Rallye saison 2008

La première de Latvala

Le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus) a remporté le 57e rallye de Suède, 2e manche du Championnat du monde WRC, dimanche à Karlstad. Il devance son compatriote et coéquipier Mikko Hirvonen et une autre Ford, celle de l'Italien Gigi Galli. Le Finlandais, âgé de 22 ans, décroche la première victoire de sa carrière et devient par la même le plus jeune vainqueur d'un rallye mondial. «C'est très fort. C'est presque incroyable», a déclaré Latvala, qui a battu un record de précocité qui appartenait auparavant à l'un de ses compatriotes, le regretté Henri Toivonen, qui avait remporté le RAC à 24 ans. «Henri était l'une de mes idoles et, secrètement, j'ai toujours voulu battre ce record du plus jeune vainqueur» a avoué le pilote Ford.

En tête depuis la fin de la deuxième épreuve spéciale, Latvala a terminé avec 58" d'avance sur Hirvonen, l'autre pilote officiel Ford, et 1'25" sur Galli, son remplaçant au sein de l'écurie privée Stobart. Il n'aura donc eu besoin que de deux courses pour trouver la voie du succès, succèdant au palmarès de l'épreuve suédoise à Marcus Grönholm, son prédécesseur dans la Focus. Pour rappel, Latvala n'avait signé son premier podium qu'en novembre 2007 en Irlande, une progression très rapide qui pourrait presque en faire aujourd'hui le premier challenger de Sébastien Loeb, au détriment de Hirvonen. L'outsider présumé n°1 du Championnat prend néanmoins la tête du classement général avec 16 points, six unités devant Loeb et Latvala.

L'orgueil d'Henning Solberg et de Dani Sordo

La dernière journée a été dominée par le Norvégien Henning Solberg, auteur de tous les temps scratch mais distancé au classement général depuis une violente sortie de route samedi matin. Une spéciale a été annulée (ES18), comme samedi, à cause du manque de neige. Loeb avait abandonné samedi, sur problème moteur provoqué par sa sortie de route de vendredi. Le quadruple champion du monde français est reparti bredouille de son 100e rallye en WRC.

Citroën peut nénamoins se consoler avec son coéquipier Dani Sordo, qui a réussi l'exploit de terminer 6e dimanche alors qu'il était parti 60e jeudi. L'Espagnol avait été victime d'une pénalité de 5 minutes avant le départ en raison d'un changement de moteur. Juste devant Sordo, un jeune Norvégien de 18 ans, Andreas Mikkelsen, protégé de Grönholm, a pris la cinquième place sur une Focus datant de 2006.

Mexique - Latvala tient tête

C'est une surprise : Jari-Matti Latvala (Ford Focus), qui rappelait cette semaine qu'il n'avait «pas beaucoup d'expérience au Mexique» et que «la victoire n'y était pas un objectif réaliste», était leader vendredi soir à l'issue de la première étape. Le jeune Finlandais, auteur de trois temps scratches, dont un très fructueux dans l'ES1, tenait tête à Sébastien Loeb (Citroën C4), lui aussi auteur de trois meilleurs temps. L'Alsacien gardait toutes ses chances en restant à 9"6 du leader, tout comme le surprenant Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza), pointé à 22"4 du leader.

Cette performance d'Atkinson met une certaine pression sur Loeb, qui ne peut plus compter sur Dani Sordo (Citroën C4) pour s'intercaler. L'Espagnol, qui n'aura inscrit que trois points en trois épreuves, a cassé un triangle de suspension dès l'ES1 et n'est pas reparti. Il pourrait être relancé samedi mais accusera un retard rédhibitoire.

En revanche, Loeb pourrait profiter de la bonne tenue des Subaru puisque, outre Atkinson, le Norvégien Petter Solberg, vainqueur de deux spéciales mais relégué à plus d'une minute de Latavala, se place lui aussi entre sa C4 et la Focus de Mikko Hirvonen. Le Finlandais, leader du Championnat du monde, est très mal à l'aise pour le moment sur la terre mexicaine et accuse un retard conséquent (1'10"6) du bas de sa cinquième place.

Loeb se fait la malle

Après une première journée en demi-teinte, Sébastien Loeb (Citroën C4) a remis les choses au point samedi en s'emparant des commandes du rallye. Auteur du meilleur temps lors de cinq (ES 9, 10, 12, et les super-spéciales 15 et 16 ex aequo) des huit spéciales de la journée, le Français s'est même constitué une avance confortable d'une minute sur ses poursuivants avant la dernière journée. Histoire de se mettre à l'abri mais surtout de marquer les esprits.

Deuxième vendredi soir derrière le surprenant Jari-Matti Latvala (Ford Focus), Sébastien Loeb (Photo Reuters) avait à coeur samedi de récupérer une place qui lui est chère, la première. Dans son entreprise, il s'était fixé comme objectif de combler très vite le retard qui le séparait du Finlandais avant pourquoi pas par la suite d'enfoncer le clou en prenant le large. La stratégie a été appliquée à la lettre. Le contrat est donc rempli. Reste maintenant à finir le travail dimanche. Et pourtant, même si la montée en puissance du pilote Citroën a semblé naturelle, elle s'est en fait révélée loin d'être évidente. «Ca va mieux qu'hier, je suis plus satisfait des réglages mais je n'arrive pas à conduire aussi propre que Latvala, expliquait ainsi l'Alsacien à la mi-journée. Par endroits, je suis trop en travers, peut-être parce que j'attaque trop».

Attaquer, c'est pourtant ce qui lui a valu de distancer ses rivaux. Encore à 4''6 derrière le Français après l'ES 10, Latvala, contraint d'ouvrir la route, a ensuite accusé le coup, surtout dans l'ES13, de telle sorte qu'il s'est fait subtiliser sa deuxième place par Chris Atkinson (Subaru Impreza). Victime d'un incident mécanique la veille, Dani Sordo (Citroën C4), reparti samedi la fleur au fusil, s'est fendu de deux temps scratch, dans les onzième et treizième spéciales. Une belle performance qui a sans doute ravi ses ingénieurs mais leur a laissés aussi peut-être des regrets au vu de la forme affichée par leur pilote. Mais qu'importe puisqu'au moins l'un des deux est en tête, du moins pour le moment. Henning Soldberg (Ford Focus), quatrième provisoire, peut lui se satisfaire de sa journée qu'il a fini en trombe en remportant l'ES14. Tout le contraire en somme de son coéquipier Mikko Hirvonen (Ford Focus), peu à l'aise sur les routes méxicaines, qui ne pointe qu'au cinquième rang.